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L'Afrique du Sud est le plus grand marché de centres de données du continent africain. Les principaux fournisseurs mondiaux de services cloud ont tous implanté des infrastructures dans le pays, attirés par la législation sur la localisation des données et l'accès aux réseaux internationaux de câbles sous-marins – et la demande connaît une croissance rapide. Le réseau qui alimente ces installations dépend massivement du charbon, est de plus en plus peu fiable et, dans les provinces les plus propices aux énergies renouvelables, n'a plus de marge de croissance. La réponse de l'Afrique du Sud à ce problème réside peut-être dans ses réserves de gaz naturel offshore et sous le Karoo.

Selon S&P Global Energy, 65 centres de données sont désormais opérationnels, répartis entre 17 opérateurs, avec un taux d’utilisation moyen de 87 %, et une demande qui croît de 20 à 25 % par an. Le réseau qui alimente ces installations repose à 76 % sur le charbon, et les tarifs de l’électricité ont augmenté de plus de 9 % par an au cours de la dernière décennie. Dans les provinces les plus propices aux énergies renouvelables, comme le Cap-Nord, très ensoleillé, la capacité de raccordement au réseau est déjà épuisée. La Compagnie nationale de transport d'électricité sud-africaine a identifié 47 projets accélérés visant à débloquer 37 GW de nouvelle capacité de production d'ici 2033, mais la mise en place de ces infrastructures prendra des années. En attendant, les centres de données ont souscrit plus de 700 MW via des contrats d'achat d'électricité solaire, les opérateurs devant composer avec un réseau sur lequel ils ne peuvent pas compter.

Le gaz naturel comble cette lacune avec une efficacité que les énergies renouvelables peinent à égaler. L'électricité produite au gaz est dispatchable, continue et insensible aux conditions météorologiques, autant de propriétés dont les centres de données ont besoin. Elle représente actuellement moins de 1 % du mix de production sud-africain, un chiffre qui reflète l'ampleur de l'opportunité.

L'histoire du gaz offshore sud-africain se joue dans deux bassins. TotalEnergies a réalisé les découvertes de gaz à condensats de Brulpadda et Luiperd dans le bassin d’Outeniqua en 2019 et 2020 avant de se retirer du bloc 11B/12B en 2024, invoquant la complexité de la commercialisation. Africa Energy Corporation, une petite société d’exploration canadienne, poursuit la procédure de demande de droits de production. Le bassin d’Orange, sur la côte ouest de l’Afrique du Sud, est désormais la zone frontalière la plus active. TotalEnergies et QatarEnergy ont acquis une participation dans le bloc 3B/4B en mars 2024 – une zone de licence de 17 581 km² située à 200 km au large – TotalEnergies assumant le rôle d’opérateur. Africa Oil Corporation avait précédemment identifié environ quatre milliards de barils d’équivalent pétrole dans ce même bloc grâce à une analyse sismique 3D, et plusieurs projets du bassin d’Orange sont décrits par le gouvernement comme se préparant au forage.

À terre, le bassin du Karoo recèle ce que l’Agence pétrolière d’Afrique du Sud estime à 209 000 milliards de pieds cubes de gaz de schiste techniquement récupérable, bien que les volumes récupérables réels soient contestés. En octobre 2025, l’Afrique du Sud a levé son moratoire de longue date sur l’exploration du gaz de schiste, une décision que la Chambre africaine de l’énergie (AEC) a qualifiée de moment décisif pour l’avenir énergétique du pays. La finalisation de la réglementation et de nouvelles enchères de blocs devraient suivre.

Cette convergence entre la demande numérique et l'offre de gaz inexploitée est en train de devenir le cœur du débat au sein de l'industrie. Lors de l'African Energy Week (AEW) 2026, qui se tiendra au Cap en octobre prochain, le volet « IA et centres de données » examinera comment l'approvisionnement en gaz peut ancrer l'infrastructure électrique nécessaire au développement numérique de l'Afrique. La production nationale d'électricité devrait atteindre 265 TWh d'ici 2030, les centres de données représentant 3,56 % de ce total, selon S&P Global Energy.

« Chaque année où ce gaz reste dans le sol, l'Afrique du Sud paie quelqu'un d'autre pour héberger son économie numérique », déclare NJ Ayuk, président exécutif de l'AEC. « C'est là le véritable coût de l'inaction. »

Si l'on examine la situation sous l'angle de sa capacité de production, l'Afrique du Sud a développé son marché des centres de données plus rapidement que le réseau ne peut le soutenir. Les investissements actuellement réalisés dans les droits de forage du bassin d'Orange, les cadres réglementaires du Karoo et les infrastructures nationales de transport font progresser le marché, mais c'est la vitesse de développement qui déterminera le rythme de tout ce qui suivra. L'Afrique du Sud, et par extension le continent africain, devra agir rapidement – en utilisant toutes les ressources disponibles pour participer à la construction de la nouvelle économie numérique.