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Le marché africain des centres de données entre dans une nouvelle phase de croissance, mais son expansion au-delà des pôles déjà établis ne dépendra pas uniquement de la demande. Alors que les investisseurs recherchent des projets bancables capables de soutenir l'intelligence artificielle, le cloud computing et les services numériques, les zones économiques spéciales (ZES) s'imposent comme un cadre permettant de réduire les risques de développement grâce à un approvisionnement électrique dédié, une réglementation simplifiée et des investissements coordonnés dans les infrastructures.

Les investissements dans les centres de données en Afrique ont toujours été déterminés par trois variables : la proximité d'une alimentation électrique fiable, l'accès à des infrastructures de câbles sous-marins et une demande suffisante de la part des entreprises. Les marchés qui répondent à ces trois critères, avec en tête Lagos, Nairobi, Le Cap et Le Caire, concentrent la majeure partie des 223 centres de données du continent répartis dans 38 pays. Les ZES, structurées autour d’une alimentation électrique dédiée sur site et d’incitations réglementaires coordonnées, constituent le cadre d’investissement qui gagne du terrain pour étendre l’infrastructure des centres de données à l’ensemble du marché africain.

McKinsey prévoit que pour répondre à la croissance de la demande en centres de données, qui devrait être multipliée par 5,5 d’ici 2030, il faudra entre 10 et 20 milliards de dollars de nouveaux investissements, ce qui générera un chiffre d’affaires de près de 30 milliards de dollars sur l’ensemble de la chaîne de valeur. Les marchés africains qui en bénéficieront seront déterminés par des cadres de coordination capables d’agréger une demande suffisante pour justifier ces dépenses d’investissement. Les ZES répondent à ce besoin en regroupant les incitations à l’investissement, les infrastructures électriques et l’harmonisation réglementaire au sein d’une structure unique ; elles rendent les projets bancables dans des zones géographiques et des économies où ils ne le seraient pas autrement.

La Banque africaine d’import-export (Afreximbank) a positionné les ZES comme son principal modèle continental pour le développement des centres de données. Zitto Alfayo, directeur du financement de la préparation des projets à l’Afreximbank, a récemment décrit la production sur site comme la variable qui ouvre de nouveaux marchés. En tirant parti de l’énergie solaire et des batteries, les ZES soutiennent le développement de centres de données, en particulier dans les zones qui ne disposent pas d’accès au réseau électrique. Afreximbank a également identifié la Zone de libre-échange continentale africaine comme le mécanisme politique permettant d’harmoniser les cadres nationaux et d’agréger la demande qui rend les projets bancables.

La logique commerciale est également soutenue par les opérateurs. Des entreprises telles que Cassava Technologies soulignent le rôle que jouent les ZES pour encourager les investissements et soutenir le développement des centres de données à travers le continent. En offrant des cadres réglementaires simplifiés, des incitations fiscales, des infrastructures dédiées et des procédures d’autorisation accélérées, les ZES contribuent à réduire le coût et la complexité des investissements dans les infrastructures numériques à grande échelle.

Alors que la demande en matière de cloud computing, d’intelligence artificielle et de services numériques s’accélère, les ZES offrent une plateforme permettant d’attirer les entreprises technologiques mondiales tout en favorisant l’innovation locale, la création d’emplois et l’industrialisation numérique. Pour l’Afrique, elles représentent une voie pratique pour devenir une destination compétitive pour les investissements dans les centres de données.

C'est sur la question de l'approvisionnement fiable en électricité pour les centres de données que le gaz – un domaine d'intérêt stratégique pour la nouvelle plateforme Renegade Intel de l'African Energy Week (AEW) – entre en jeu. Sur les marchés où l'approvisionnement du réseau ne permet pas de soutenir une production sur site à grande échelle, les réserves nationales offrent une alternative pratique.

Le Nigeria en est l’application la plus immédiate. Le pays détient plus de 200 000 milliards de pieds cubes de réserves prouvées de gaz, dont les volumes associés et brûlés à la torche constituent une source d’approvisionnement directe pour l’alimentation électrique des centres de données grâce à des accords à long terme qui contournent les contraintes du réseau national. Le gaz présente également un avantage par rapport aux énergies renouvelables sur la plupart des marchés en raison des infrastructures existantes et des garanties d’achat à long terme.

« L'Afrique ne peut pas bâtir une économie numérique souveraine sur des infrastructures qu'elle ne possède pas ou une énergie qu'elle ne peut pas contrôler », a déclaré NJ Ayuk, président exécutif de la Chambre africaine de l'énergie. « Les ZES dotées d'un approvisionnement électrique dédié ont la capacité de résoudre ces deux problèmes à la fois. »

L'AEW 2026 se tiendra du 12 au 16 octobre au Cap, où la plateforme Renegade Intel mettra en relation des producteurs d'énergie, des entreprises technologiques, des financiers et des développeurs d'infrastructures autour des modèles commerciaux qui façonnent le déploiement des infrastructures d'IA en Afrique.

Ces premiers développements du cadre offrent aux participants à la plateforme l’opportunité de figurer parmi les décideurs de la nouvelle économie des centres de données. Les accords signés et les mesures prises aujourd’hui – pour garantir un approvisionnement électrique fiable, assurer la coopération et protéger la souveraineté des données – sont essentiels dans la course vers un avenir numérique pour l’Afrique.