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L'Afrique représente environ 40 % des 42 puits d'exploration à fort impact prévus à l'échelle mondiale en 2026, soit la plus grande part parmi toutes les régions. À l’échelle mondiale, les opérateurs devraient consacrer environ 55 milliards de dollars à l’exploration cette année, dont plus de 10 milliards aux bassins frontaliers – des chiffres qui n’avaient plus été observés depuis avant la pandémie.

Renegade Intel, la conférence sur l’IA et les centres de données organisée dans le cadre de l’African Energy Week (AEW) 2026, animera une table ronde dédiée à ce sujet, intitulée « Le bassin guidé par les données : comment l’IA va redéfinir les prochaines découvertes d’un milliard de barils en Afrique ». Cette session examinera comment l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique redéfinissent les processus d’exploration à travers le continent, de l’interprétation sismique à la caractérisation des réservoirs en passant par le classement des prospects.

Les capitaux alloués à ces forages sont devenus nettement plus rigoureux depuis 2020. Les investisseurs exigent une plus grande fiabilité des modèles souterrains avant de s’engager dans un forage, tandis que la marge de manœuvre en cas de puits secs s’est réduite. Cette pression accélère l’adoption de l’IA et de l’apprentissage automatique dans le domaine de l’exploration, et les résultats commencent à se faire sentir.

Selon Rystad Energy, le taux de réussite des puits d’exploration à fort impact a presque doublé entre 2024 et 2025, passant de 23 % à 38 %, et les volumes découverts dans ces puits ont augmenté de plus de moitié pour atteindre environ 2,3 milliards de barils équivalent pétrole. Des personnalités éminentes du secteur interrogées par l’AAPG estiment que l’IA et l’apprentissage automatique pourraient réduire de moitié le délai entre l’acquisition d’un périmètre et la confirmation d’une découverte, passant d’une période habituelle de quatre à six ans à deux ou trois ans.

Le bassin d’Orange, en Namibie, illustre clairement ce que les technologies souterraines de pointe peuvent apporter. La décision de TotalEnergies de forer le prospect Venus-1 s’est appuyée sur une imagerie sismique haute résolution et une modélisation souterraine avancée qui ont permis de réduire l’incertitude préalable au forage dans un contexte de zone frontalière. Il en a résulté une découverte estimée entre 1,5 et 2 milliards de barils de pétrole récupérable, la plus importante jamais réalisée en Afrique subsaharienne, qui a redéfini les attentes pour l’ensemble du bassin.

En Angola, une approche similaire, axée sur la technologie, permet d’exploiter des zones restées en friche depuis une décennie. En février 2026, TGS a lancé un nouveau programme sismique 2D de 12 600 km de lignes dans les eaux ultra-profondes de l’Angola, la première campagne de cette envergure dans ces eaux depuis 2015. Cette campagne, baptisée « Ultra Profundo », utilise des méthodes de traitement avancées, notamment l’inversion de forme d’onde complète, pour visualiser les structures pré-salifères et sous-salifères que les études précédentes ne parvenaient pas à distinguer clairement. Les premiers résultats sont attendus au troisième trimestre 2026, avant le lancement prévu des procédures d’octroi de licences en Angola.

Ces exemples illustrent l’évolution plus générale qui est au cœur de la mission de Renegade Intel. Les algorithmes d’apprentissage automatique peuvent traiter des millions de points de données issus de levés sismiques, de diagraphies de puits et d’images satellites afin d’identifier des schémas que l’interprétation traditionnelle ne permettrait pas de détecter ou qui prendraient des mois à mettre en évidence. L’analyse automatisée du sous-sol réduit le coût et la durée de l’évaluation préalable au forage, améliorant ainsi les chances de succès commercial avant même la mobilisation d’une plate-forme de forage.

Pour les bassins africains pionniers et sous-explorés, les implications sont considérables. Si les outils basés sur l’IA parviennent à augmenter de manière avérée les taux de réussite et à réduire les coûts d’évaluation par puits, ils pourraient contribuer à débloquer des programmes de forage dans des bassins restés inexploités parce que le rapport risque-bénéfice ne justifiait pas l’investissement selon les méthodes traditionnelles. Cette possibilité est au cœur des discussions qui se tiendront chez Renegade Intel en octobre prochain.

« L’IA ne remplacera pas le géoscientifique, mais elle transformera ce qu’un géoscientifique peut faire avec les données », déclare NJ Ayuk, président exécutif de la Chambre africaine de l'énergie. « Pour un continent qui recèle certains des bassins les plus sous-explorés au monde, il s’agit d’un avantage concurrentiel qui ne demande qu’à être exploité, et Renegade Intel est le lieu où nous commençons à le mettre en œuvre. »

Renegade Intel rassemble des investisseurs, des fournisseurs de technologies, des entreprises du secteur de l’énergie et des décideurs politiques afin d’examiner comment l’IA et les infrastructures numériques sont en train de redéfinir le secteur énergétique à travers l’Afrique. La conférence se tiendra dans le cadre de l’AEW 2026 au Cap, du 12 au 16 octobre.