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A África do Sul é o maior mercado de centros de dados do continente africano. Os principais fornecedores de serviços na nuvem do mundo estabeleceram todos infraestruturas no país, atraídos pela legislação de localização de dados e pelo acesso a redes internacionais de cabos submarinos — e a procura está a acelerar rapidamente. A rede elétrica que alimenta essas instalações é extremamente dependente do carvão, cada vez menos fiável e, nas províncias mais adequadas para as energias renováveis, sem margem para crescer. A resposta da África do Sul a esse problema pode estar nas suas reservas de gás natural offshore e sob o Karoo.

De acordo com a S&P Global Energy, 65 instalações de centros de dados estão agora operacionais em 17 operadores, funcionando a uma taxa média de utilização de 87%, com a procura a crescer entre 20 e 25% ao ano. A rede que alimenta essas instalações é 76% a carvão, e as tarifas de eletricidade aumentaram mais de 9% ao ano na última década. Nas províncias mais adequadas para as energias renováveis, como o Cabo Setentrional, rico em luz solar, a capacidade de ligação à rede já está esgotada. A Companhia Nacional de Transmissão da África do Sul identificou 47 projetos acelerados para desbloquear 37 GW de nova capacidade de produção até 2033, mas essa infraestrutura levará anos a concretizar-se. Entretanto, os centros de dados contrataram mais de 700 MW através de acordos de compra de energia solar, à medida que as operadoras contornam uma rede na qual não podem confiar.

O gás natural colmata esta lacuna com uma eficiência que as energias renováveis têm dificuldade em igualar. A energia a gás é despachável, contínua e não é afetada pelas condições meteorológicas, todas propriedades que os centros de dados exigem. Atualmente, representa menos de 1% do mix de produção da África do Sul, um valor que reflete a dimensão da oportunidade.

A história do gás offshore da África do Sul desenrola-se em duas bacias. A TotalEnergies fez as descobertas de gás condensado de Brulpadda e Luiperd na Bacia de Outeniqua em 2019 e 2020, antes de se retirar do Bloco 11B/12B em 2024, alegando a complexidade da comercialização. A Africa Energy Corporation, uma pequena empresa canadiana de exploração, continua a avançar com o pedido de direitos de produção. A Bacia de Orange, na costa ocidental da África do Sul, é agora a fronteira mais ativa. A TotalEnergies e a QatarEnergy adquiriram uma participação no Bloco 3B/4B em março de 2024 — uma área de licença de 17 581 km² a 200 km da costa —, assumindo a TotalEnergies a operação. A Africa Oil Corporation tinha identificado anteriormente cerca de quatro mil milhões de barris de petróleo equivalente no mesmo bloco através de análise sísmica 3D, e vários projetos na Bacia de Orange são descritos pelo governo como estando a preparar-se para a perfuração.

Em terra, a Bacia de Karoo contém o que a Agência de Petróleo da África do Sul estima em até 209 biliões de pés cúbicos de gás de xisto tecnicamente recuperável, embora os volumes recuperáveis reais sejam contestados. Em outubro de 2025, a África do Sul levantou a sua moratória de longa data sobre a exploração de gás de xisto, uma medida que a Câmara Africana de Energia (AEC) descreveu como um momento decisivo para o futuro energético do país. Espera-se que se sigam a finalização da regulamentação e novos leilões de blocos.

Esta convergência entre a procura digital e a oferta de gás inexplorada está a passar para o centro do debate do setor. Na African Energy Week (AEW) 2026, que terá lugar na Cidade do Cabo em outubro deste ano, a secção dedicada à IA e aos Centros de Dados irá examinar como a oferta de gás pode sustentar a infraestrutura energética necessária para a expansão digital de África. Prevê-se que a produção nacional de energia atinja 265 TWh até 2030, com os centros de dados a representarem 3,56% desse total, de acordo com a S&P Global Energy.

«Por cada ano que este gás permanece no solo, a África do Sul está a pagar a outra entidade para acolher a sua economia digital», afirma NJ Ayuk, Presidente Executivo da AEC. «Esse é o verdadeiro custo da inação.»

Analisada através da lente da sua capacidade de produção, a África do Sul construiu o seu mercado de centros de dados mais rapidamente do que a rede consegue suportar. Os investimentos agora a serem feitos nos direitos de perfuração da Bacia de Orange, nos quadros regulamentares do Karoo e na infraestrutura nacional de transmissão estão a impulsionar o mercado, mas é a velocidade do desenvolvimento que irá definir o ritmo de tudo o que se seguirá. A África do Sul, e por extensão o continente africano, terá de agir rapidamente – utilizando todos os recursos disponíveis para participar na construção da nova economia digital.