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L'économie numérique africaine entre dans une nouvelle phase de croissance, avec une vague d'ambitions nationales en matière de souveraineté des données qui renforce la demande en centres de données nationaux, en infrastructures cloud et en capacité de calcul pour l'IA. En amont de la session « Renegade Intel » prévue en octobre, African Energy Week s'est entretenu avec Oneyka Cindy Ojogbo, PDG et Associé Gérant, CLG Global, au sujet de l'intersection entre l'essor des centres de données en Afrique et le programme de réforme énergétique.

Comment les cadres juridiques africains évoluent-ils pour gérer le chevauchement entre la réglementation énergétique et la souveraineté des données ?

L'Afrique réalise des progrès législatifs significatifs sur ces deux fronts, mais il faut reconnaître que les deux cadres se développent largement en parallèle plutôt qu'en véritable coordination, et que l'écart entre eux se creuse à mesure que la convergence pratique des infrastructures énergétiques et des infrastructures de données s'intensifie.

En matière de souveraineté des données, le continent a réalisé des progrès substantiels au cours de la dernière décennie. Plus de 36 pays africains disposent désormais d’une législation sur la protection des données en vigueur ou en phase avancée d’adoption, parmi les exemples les plus aboutis figurant la loi POPIA en Afrique du Sud, la loi sur la protection des données au Kenya, la loi sur la protection des données au Nigeria, le cadre de protection des données au Sénégal, la loi n° 151 de 2020 en Égypte et le régime émergent au Rwanda. La Convention de l'Union africaine sur la cybersécurité et la protection des données à caractère personnel, connue sous le nom de Convention de Malabo, fournit un cadre de référence continental et a été adoptée afin d'établir un cadre juridique unifié pour la protection des données sur le continent. À ce jour, la ratification de cette convention reste limitée et sa mise en œuvre est inégale.

En matière de réglementation énergétique, le tableau est tout aussi dynamique mais tout aussi fragmenté. La plupart des juridictions africaines ont promulgué ou sont en train de réviser leurs cadres réglementaires en matière d’électricité et d’énergie afin de tenir compte des producteurs d’électricité indépendants, de l’approvisionnement en énergies renouvelables et du rôle croissant des capitaux privés dans la production et la distribution d’électricité. Les modifications apportées à la loi sud-africaine sur la réglementation de l’électricité, la loi nigériane sur l’électricité de 2023, la loi kényane sur l’énergie et toute une série de stratégies nationales de transition énergétique reflètent un continent qui réexamine activement la manière dont l’énergie est produite, tarifée et distribuée.

Le défi réside à l’intersection de ces enjeux. Les centres de données sont à la fois de grands consommateurs d’énergie, des infrastructures nationales critiques et des dépositaires de données souveraines, mais très peu de cadres réglementaires africains ont été conçus en tenant compte de cette convergence.

Du point de vue de la structuration juridique, quels sont les principaux risques auxquels sont confrontés les investisseurs dans les projets de centres de données africains ?

La fiabilité de l’approvisionnement en électricité est sans doute le risque juridique le plus aigu dans les projets de centres de données africains, car elle est à la fois vitale sur le plan opérationnel et complexe sur le plan contractuel. Les contrats d'achat d'électricité doivent être soigneusement structurés pour traiter non seulement la tarification, mais aussi la fiabilité, y compris les volumes d'achat garantis, les clauses de réduction de la production, les droits d'intervention et les mécanismes d'indemnisation en cas de coupures. Lorsque le réseau national ne peut être considéré comme une source d'énergie principale, les investisseurs doivent structurer leurs projets autour d'une production d'électricité captive, comprenant une production de secours au diesel ou au gaz, des énergies renouvelables avec stockage par batterie, ou des arrangements hybrides, et le cadre juridique et réglementaire régissant ces arrangements doit être clairement compris et documenté.

Les risques liés à l'exposition au risque de change ne sont pas propres aux projets de centres de données, mais ils ont une incidence directe sur la viabilité même du projet. Les revenus des centres de données sont généralement libellés en dollars, tandis que les coûts d'exploitation sont en monnaie locale et que le rapatriement est soumis à des cadres de contrôle des changes. Dans les juridictions dotées de régimes actifs de contrôle des changes, les investisseurs doivent structurer leurs projets avec soin pour garantir que les revenus puissent être rapatriés efficacement, en recourant à des autorisations de contrôle des changes, à des structures de holding offshore ou aux protections offertes par les traités d'investissement lorsqu'elles sont disponibles.

Les principaux risques liés à la stabilité réglementaire dans les projets de centres de données africains comprennent, entre autres, les modifications des exigences en matière de localisation des données qui altèrent la viabilité commerciale des infrastructures nationales, les modifications de la réglementation énergétique qui affectent le coût, la disponibilité ou la base juridique des accords d'approvisionnement en électricité du projet, et les modifications de la réglementation sur les investissements étrangers qui affectent les structures de propriété ou les droits de rapatriement.

Une diligence raisonnable réglementaire exhaustive dès le lancement du projet, couvrant non seulement les exigences réglementaires actuelles mais aussi l'évolution de la réglementation dans le pays, est essentielle pour identifier et atténuer ces risques avant qu'ils ne se concrétisent.

Comment les gouvernements peuvent-ils concevoir des cadres garantissant la captation de la valeur locale sans dissuader les investissements à très grande échelle ?

Le dilemme entre la captation de la valeur locale et l’attraction des investisseurs constitue le principal défi politique du développement des centres de données en Afrique. Trouver le juste équilibre nécessite une conception minutieuse des politiques, des institutions crédibles et une collaboration sincère avec les investisseurs. Un cadre cohérent et appliqué de manière transparente attirera davantage d’investissements qu’un cadre théoriquement supérieur mais appliqué de manière incohérente ou soumis à des révisions fréquentes.Le potentiel local est important. Les gouvernements doivent hiérarchiser soigneusement les exigences en matière de potentiel local, en distinguant ce qui est immédiatement réalisable de ce qui nécessite du temps pour se mettre en place.

L'emploi, la formation, l'approvisionnement local et la représentation au sein de la direction peuvent être rendus obligatoires dès le départ. La prise de participation et le transfert de technologie devraient être mis en place progressivement, avec des étapes claires, conçues en fonction de ce que le marché local peut réellement offrir plutôt que d'objectifs ambitieux que les investisseurs considéreront simplement comme un risque irréalisable.La fiabilité de l'approvisionnement en électricité est une condition préalable non négociable. Aucun cadre d'investissement dans les centres de données ne pourra attirer des capitaux à très grande échelle sans aborder la question de l'électricité. L'Afrique du Sud, le Kenya et l'Égypte ont tous connu un succès partiel parce qu'ils ont abordé ce sujet de front. Les incitations fiscales devraient récompenser la création de valeur locale plutôt que la simple présence d'infrastructures, en étant liées à l'emploi, aux achats, au développement des compétences et à l'utilisation des énergies renouvelables.